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Colombia: Investigadora propone nueva terapia para combatir el cáncer cervicalPor Ángela Castellanos Aranguren
Bogotá, julio (Especial de SEMlac).- Josefa Rodríguez, microbióloga colombiana, realizó una investigación, a partir de la cual se propone el desarrollo de una nueva terapia basada en la genética para combatir el cáncer de cuello uterino.
Rodríguez, investigadora del Instituto Nacional de Cancerología de Colombia, identificó una de las estrategias que usan las células tumorales (cancerígenas) para no ser combatidas por el sistema inmune o defensivo de las personas.
En efecto, Rodríguez determinó la disminución en la expresión de moléculas de HLA (antígenos leucocitarios humanos) en la superficie de las células tumorales del cuello uterino. Los HLA son proteínas que ayudan al sistema inmunitario del cuerpo a diferenciar entre sus propias células y sustancias extrañas y dañinas.
Entre 1995 y 2000, la proporción de defunciones por cáncer de cuello uterino entre mujeres de 40 a 69 años aumentó de 54 a 62 por ciento, mientras los decesos de colombianas de 20 a 49 años por esa causa se incrementaron de 34 a 37 por ciento en igual período, según la Encuesta Nacional de Demografía y Salud 2005, realizada por Profamilia, entidad privada sin ánimo de lucro que brinda servicios de salud sexual y reproductiva en Colombia.
Por ello los sistemas sanitarios, de protección social y de investigación científica redoblaron sus esfuerzos, tanto para la prevención como para el desarrollo de nuevas terapias de tratamiento.
Las muertes por cáncer de cuello uterino en Bogotá no han disminuido, pese a los esfuerzos gubernamentales, y actualmente esa es la segunda causa de mortalidad por cáncer entre las mujeres de 30 a 59 años, después del cáncer de seno.
El virus del Papiloma Humano (VPH) es uno de los agentes causantes del cáncer de cuello uterino o cáncer cervical, según se demostró, luego de muchos años de trabajo de investigadores, entre ellos la epidemióloga colombiana Nubia Muñoz Calero y el científico alemán Harold zur Hausen, la primera nominada y el segundo ganador del Premio Nobel 2008 en Medicina y Fisiología, por su aporte en este hallazgo.
Rodríguez explicó que, aunque la infección por VPH es un factor de riesgo para el desarrollo del cáncer cervical, no es suficiente y se requiere de factores genéticos, inmunológicos y ambientales para que se desencadene la enfermedad.
Por lo tanto, no todas las mujeres que se infectan con el virus desarrollan cáncer. Además el VPH también infecta a los varones, en quienes puede provocar cáncer de ano y de pene (tracto urinario), entre otros.
Normalmente, el cáncer de cuello uterino se desarrolla de forma lenta, en un proceso que puede tomar muchos años, durante los cuales pasa por diferentes etapas.
La investigadora Rodríguez aclaró que, inicialmente, el virus infecta al epitelio; es decir, el tejido formado por una o varias capas de células unidas entre sí y que puestas recubren —en este caso— la mucosa del cuello uterino.
Una vez que el virus infecta, se produce una lesión de bajo grado. En esta fase, el propio sistema inmune combate y destruye el virus en el 95 por ciento de los casos, sin necesidad de tratamiento.
En aquellos donde la infección persiste, la lesión progresa a un mediano grado y en el 80 por ciento de los casos pueden curarse.
Sin embargo, cuando la infección compromete ampliamente al epitelio se requiere tratamiento, aun cuando en esta etapa no se puede hablar de cáncer. Si la lesión afecta a todo el epitelio, se considera "carcinoma in situ", es decir, cáncer.
"Analizamos biopsias de mujeres con cáncer de cuello uterino en diferentes estadíos, desde las que tenían lesiones de alto grado —Nic III— hasta aquellas con cáncer avanzado; y se comprobó que las células tumorales (con cáncer) pierden o disminuyen la expresión de moléculas de HLA como un evento temprano en el desarrollo del cáncer", afirmó a SEMlac Josefa Rodríguez.
La investigación demostró que dicha pérdida favorece el desarrollo del cáncer, pues el sistema inmune del organismo reconoce todas las moléculas: las propias, las extrañas —a las cuales destruye—, las alteradas y las que se han perdido.
"Cuando las células se están transformando para volverse malignas, estas últimas buscan no ser reconocidas por el sistema inmune. Como este reconocimiento se hace mediante las moléculas de HLA, al estar éstas ausentes en las células con cáncer, el sistema inmune no se da cuenta de que han sufrido la transformación maligna", agregó Rodríguez.
Con este hallazgo, la especialista propuso una terapia para restablecer la expresión de esas moléculas en el tumor. "Se trata de una terapia génica, que consiste en introducir el gen que codifica para esa molécula en las células tumorales, de manera que el sistema inmune las pueda reconocer y combatir", puntualizó.
Actualmente, en el Hospital de la Virgen de las Nieves, de la ciudad española de Granada, están estandarizando la metodología para llevar a cabo la terapia génica para el tratamiento del cáncer.
Gracias a esta investigación, la microbióloga colombiana ganó una beca de la Unión Internacional contra el Cáncer para la transferencia de tecnología a Colombia. |
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